Хенли родилась в 1952 году в Джексоне, Миссисипи. Она была одной из четырех сестер. Ее родителями были Чарльз Б. Хенли, адвокат, и Элизабет Джозефин Хенли, актриса. Учась в колледже, Хенли завершила свою первую пьесу, одноактную пьесу под названием "Я голубая". Она окончила Южную методистскую школу в 1974 году со степенью бакалавра. С 1975 по 1976 год она преподавала драматургию в Университете Иллинойса (Урбана) и репертуарном театре меньшинств Далласа. В 1976 году Хенли переехала в Лос-Анджелес и начала работу над своей пьесой "Преступления сердца". "Преступления сердца" была первой профессионально спродюсированной пьесой Хенли. Он открылся в Театре актеров Луисвилля в 1978 году, где был объявлен соучредителем конкурса новой американской пьесы. Затем пьеса переехала в Нью-Йорк и была поставлена Манхэттенским театральным клубом. "Преступления сердца" получил Пулитцеровскую премию за драматургию в 1981 году, а также награду за лучшую американскую пьесу 1981 года от Нью-Йоркского кружка драматических критиков. Пьеса также принесла Хенли номинацию на премию "Тони", а ее сценарий к экранизации "Преступлений сердца" был номинирован на премию "Оскар" как лучший адаптированный сценарий. Хенли заявила, что детство с тремя сестрами стало главным источником вдохновения для ее пьесы "Преступления сердца". Действие первых шести пьес Хенли происходит на Глубоком Юге: двух в Луизиане и четырех в Миссисипи, где она выросла. Хенли адаптировала свою пьесу 1984 года "Конкурс мисс Фейерверк" в фильм 1989 года с Холли Хантер в главной роли под названием "Мисс Фейерверк". Пьеса Хенли "Нелепое мошенничество" была поставлена в театре Маккартера, Принстон, Нью-Джерси, в 2006 году. Ее пьеса "Неделя семьи" была поставлена в театре MCC в Нью-Йорке в 2010 году режиссером Джонатаном Демме. Темы в ее пьесах часто затрагивают важность любви, контраст между семейной и романтической любовью,то, как семья и общество определяют и ограничивают ее женских персонажей, и отчуждение и страдания человека. Персонажи ее пьес могут искать счастья, но современная цивилизация их предает.Работа Хенли предполагает влияние психоаналитической теории Фрейда. Ее южное чувство гротеска и абсурда, испытываемое в повседневной жизни, заставило сравнивать ее с другими южными писателями, такими как Юдора Уэлти и Фланнери О'Коннор, или считать частью южной готической традиции.